のどの奥で、ものを食べた際に間違って気道に入らないよう蓋（ふた）をする弁を「喉頭蓋（こうとうがい）」といいます。急性喉頭蓋炎になると、この部位が腫れ気道が狭くなるため、最悪の場合、窒息し命を落とすことがあります。

初期の症状としては、のどの奥がヒリヒリと痛み、唾液を飲み込むことが難しくなります。増悪すると、痰、喘息のような咳、声がれ、呼吸困難などの症状が現れます。

ウイルスや細菌による感染が、喉頭蓋まで拡がっていることが主な原因です。

急性咽頭炎や急性扁桃炎、気管支喘息、アレルギー性気管支炎のアレルギー反応の悪化なども原因になり得ます。